Разработка лёгкого истребителя-перехватчика CW-21 была проведена на заводе фирмы Curtiss-Wright Corporation в городе Сент-Луис под руководством Джорджа Пейджа. Согласно разработанной им концепции, лёгкий истребитель-перехватчик должен был иметь высокую скороподъемность, благодаря чему должен был бы внезапно атаковать группы бомбардировщиков противника; от воздушного боя с истребителями противника машина опять же должна была уклоняться, опять же используя свою скороподъемность. Опытный образец истребителя был создан в 1938-м году под руководством инженера Уильяма Уэллса. При создании истребителя CW-21, использовались наработки по легкому двухместному цельнометаллическому самолёту CW-19, выпускавшегося предприятием в Сент-Луисе с 1937-го года, в том числе и в вооружённом варианте для поставок в страны Латинской Америки
Прототип истребителя в ходе одного из испытательных полётов
Истребитель CW-21 был одноместным цельнометаллическим монопланом, оснащался девятицилиндровым радиальным двигателем воздушного охлаждения Wright R-1820-G5 мощностью в 1 000 л.с. Самолёт имел максимальную скорость в 505 км/ч, дальность полёта в 1 000 км, и практический потолок в 10 500 м. Ключевым параметром самолёта стала его скороподъемность, составлявшая до 22,9 м/с, для сравнения - у синхронного ему по времени Curtiss P-40 скороподъемность составляла 11 м/с. Такой параметр был достигнут за счёт максимального облегчения самолёта - в снаряжённом состоянии истребитель весил всего 2 тонны (Р-40 - 3,76), что было достигнуто в том числе и за счёт отсутствия какой либо защиты у пилота и важных узлов самолёта.
Вооружение самолёта состояло из 2-х 7,62-мм пулемётов и 2-х 12,7-мм синхронных пулемётов, установленных в носовой части самолёта.
Кроме непосредственно базовой модели, в 1940-1941-м гг. были созданы и модификации истребителя: CW-21А, с двигателем жидкостного охлаждения Allison V-1710, которая, правда так и не была воплощена в металле, и CW-21B, который имел доработанные шасси. Модернизированная версия CW-21B имела скорость на 40 км/ч выше, однако меньшую скороподъемность, поскольку вес машины возрос
Истребитель CW-21 никогда не предлагался и не рассматривался для вооружения ВВС США, рассматриваясь исключительно как экспортная машина, однако в 1939-м году самолёт был испытан американскими военными на аэродроме Wraight Field. Самолёт ожидаемо получил отрицательные отзывы, как за саму концепцию самолёта, так и за недостаточный обзор при посадке.
Весной 1939-го года опытный экземпляр CW-21 был отправлен в Китай для демонстрации потенциальным покупателям. В ходе испытаний в Китае CW-21 использовался в том числе и для отражения японских авианалётов на Чунцин, притом данный этап прошёл вполне успешно - пилот-испытатель Боб Фаузел претендовал на сбитый японский бомбардировщик Ki-21 в ходе боевого 4-го апреля 1939-го года. В мае 1939-го года китайской стороной был подписан контракт, согласно которому китайцам оставался прототип истребителя, передавалось три машины собранные на заводе в Сент-Луисе и дополнительно предоставлялось 27 машинокомплектов, которые планировалось собрать на мощностях китайской Центральной авиационной компании.
По факту же китайцами использовалось только 4-е самолёта: прототип + 3 машины из Америки, машинокомплекты же китайцам были отгружены и прибыли в Китай, однако собраны не были, а затем и утеряны при эвакуации завода в Индию. Все 4 CW-21 поступили в распоряжение 1-й американской добровольческой группы, которые использовали их для перехвата японских самолётов-разведчиков; самолёты группы были разбиты 23-го декабря 1941-го года при перелёте из Рангуна в Куньмин из-за плохой видимости (сели на вынужденные посадки)
Ещё один контракт на поставку истребителей CW-21 фирма Curtiss-Wright получила от голландцев, заказавших в апреле 1940-го года 24 машины для авиационных частей в метрополии. Для поставок в Нидерланды была выбрана версия CW-21B, которая была доработана по требованию заказчика: 7,62-мм пулемёты заменены на 7,92-мм производства бельгийской Fabrique Nationale, изменено и их расположение - пулемёты были перенесены в крылья; пилот получил бронепластину в кресле, а в топливном баке был установлен протектор. Собственно эта версия и представлена на всех фото кроме второго
Самолёты голландского заказа в Европу не успели, и после оккупации метрополии немцами, CW-21 отправились в Голландскую Ост-Индию. Самолёты состояли на вооружении 2-й эскадрильи 4-й авиагруппы (Vliegtuiggroep IV, Afdeling 2), базировавшейся на аэродром Андир на Яве. К моменту начала боевых действия с японцами, 8-го декабря 1941-го года, часть самолётов группы находилась в ремонте (по некоторым данным, боеготовыми были 16 машин). Все к февралю 1942-го года самолёты группы были потеряны, за этот период лётиками группы в воздушны боях было сбито 4-е японских и потеряно 9 своих машин, остальные потери пришлись на потери на аэродромах
Journal information